Na een paar dagen welverdiende rust in Luang Prabang stond de minivan klaar om ons naar Phonsavan te vervoeren. Phonsavan is een klein stadje dat niet veel te bieden heeft, afgezien van de 'Plain Of Jars'. Tenminste, dat dachten we. Bij het boeken van een tour in de omgeving hebben we ons hart gevolgd en iets meer geld uitgegeven om met een goed geïnformeerde, goed Engels sprekende gids mee te gaan. Zijn vader heeft in de jaren '90 de Plain of Jars open gesteld voor toerisme, en de kennis is overgedragen van vader op zoon.

De eerste uren van de tour had echter niets met deze eeuwenoude potten te maken, maar met een minder vrolijke periode van deze regio, de Secret War. Zoals elke Nederlander krijg je mee dat de oorlog in Vietnam geen prettige periode is geweest. Wat we echter niet wisten, of althans niet op deze schaal, is de oorlog die náást Vietnam plaats vond, namelijk in Laos, met als centrum de regio van Phonsavan. De Viet Cong gebruikte de bergen in Laos als smokkelroute van noord naar zuid Vietnam, en de CIA had hier zijn hoofdkwartier. Amerika heeft de omgeving kapot gebombardeerd om de Viet Cong te vinden, en één van de lokale vliegvelden was in die tijd de drukste ter wereld, met 450 vluchten per dag (!!). In Laos zijn in die tijd meer bommen gegooid door de Amerikanen dan alle bommen in Europa tijdens WOII. Het resultaat is, helaas, nog steeds goed zichtbaar. Tijdens een korte wandeling door een van de heuvels wees onze gids ons op de kraters op bergen en in rijstvelden, en tevens op de niet-ontplofte clusterbommen, mortieren en landmijnen die nog overal te vinden zijn. We spraken met een plaatselijke boer, die de afgelopen jaren diverse koeien heeft verloren aan de landmijnen uit die oorlog (zelfs een die een landmijn probeerde op te eten, iets wat blijkbaar niet aan te raden is). Het is wel goed om te zien dat de bevolking veel overblijfselen gebruikt om het eigen leven beter te maken, zo hebben we een dorpje bezocht waa Clusterbom-casings gebruikt worden als versteviging van de hekken, en een huis gebouwd is op de staarten van bommen om het hout bij regenval te beschermen tegen het water (zie foto, dat is duidelijker dan mijn tekst). Een brug over een van de slootjes tussen de rijstvelden is het chassis van een legertruck, en als een paal van een schutting doorrot pak je gewoon een machinegeweer wat nog in het land ligt. Dit alles zorgt voor een hele vreemde gewaarwording, omdat dit enerzijds een prachtig land is met geweldig uitzicht en heel vriendelijke mensen, terwijl je anderzijds wordt geconfronteerd met een duister verleden. Een heel interessant en bizarre ochtend.

's Middags zijn we naar de Plain of Jars gegaan, een verzameling van stenen potten die vroeger (waarschijnlijk) in een begravenis-ritueel gebruikt werden. Gezien het feit dat de potten van steen zijn kan er geen carbon-dating worden toegepast. Er zijn wel teksten in China gevonden uit 2500 BC waarin deze potten benoemd zijn, dus er wordt aangenomen dat ze tenminste zo oud zijn. Onze gids heeft ons een berg aan informatie gegeven over de Jars, waarvan 90% natuurlijk al vergeten is, maar het was een erg indrukwekkende trip!

Na deze dag van tegenstellingen (prachtige omgeving, zwart verleden) hebben we de bus naar Vang Vieng gepakt, om klaar te zijn voor de volgende Culture Clash. Vang Vieng staat bekend als dé party-spot van Laos, waar alle barretjes een eigen serie non-stop uitzenden (Friends en Family Guy zijn favoriet) en de toeristen in overvloed zijn. Tóch hebben we ons door de prachtige omgeving laten verleiden om deze stad aan te doen. Eén van de trekpleisters van Vang Vieng is het Tuben, waarin je je op een opgeblazen binnenband de Namsong River af laat zakken. Om de 100m zit een barretje aan het water met gratis whiskey-shots en koude BeerLao voor een schappelijke prijs. Je kan je dan ook voorstellen dat vanaf 14:00h de rivier bezaaid is met in mindere of meerdere mate beschonken individuen. Om deze reden besloten wij om om 11:00h aan de reis te beginnen, waardoor we bijna de hele rivier voor onszelf hadden. 'oh, jullie zijn al klaar? Is het al een beetje druk dan?' was de reactie van de aanwezige Nederlandse alcohol-toerist, die maar niet begreep dat er mensen zijn die voor het uitzicht op de rivier liggen. Dan maar praten over voetbal :)

ps. er staan foto's bij de vorige update! vorige keer geen beste verbinding, dus foto's niet gelukt, net als het updatemailtje. (dus nu dubbel zoveel lezen :D)